牌坊是由棂星门衍变而来的，开始用于祭天、祀孔。棂星原作灵星，灵星即天田星，为祈求丰年，汉高祖规定祭天先祭灵星。宋代则用祭天的礼仪来尊重孔子，后来又改灵星为棂星。牌坊滥觞于汉阙，成熟于唐、宋，至明、清登峰造极，并从实用衍化为一种纪念碑式的建筑，被极广泛地用于旌表功德标榜荣耀，不仅置于郊坛、孔庙，以及用于宫殿、庙宇、陵墓、祠堂、衙署和园林前和主要街道的起点、交叉口、桥梁等处，景观性也很强，起到点题、框景、借景等效果。
人们在欣赏牌坊的时候，可能只是粗略的去进行观赏，并没有仔细去看，人们如果仔细去看的话，就可以对每一部分都详细地了解，而且可以发现每一部分在牌坊当中都发挥着重要的作用，成为组成牌坊不可缺少的一部分，就拿字板来说，它就可以更好地展现中华民放牧 传统文化，将深厚的文化底蕴蕴含其中。在牌坊当中的额枋之间，我们可以发现存在上下两根石板，它也被人们称之为匾额
牌楼是中国建筑文化的独特景观，是由中国文化诞生的特色建筑，如文化迎宾门。又是中国特有的建筑艺术和文化载体。北京现存明清时期的牌楼有65座，其中有琉璃砖牌楼6座、木牌楼42座、石牌楼17座。现存街道上的牌楼仅有6座，即国子监街上的4座牌楼、朝阳门外神路街东岳庙前的琉璃砖牌楼、颐和园东宫门前的牌楼。在一些大的庆祝活动中，也有用竹、木等扎彩搭成的临时牌楼。在老北京的街道上，曾横亘着不少牌楼，典型的有东单牌楼、西单牌楼，东四牌楼、西四牌楼，东、西长安街牌楼，前门五牌楼等。这些牌楼多在五十年代因妨碍交通而拆除。
